Présentée au salon de Genève et lancée en 2001, la Renault Vel Satis symbolise l’ambition de Renault de renouer avec le haut de gamme européen après la Renault Safrane, dont la carrière fut correct, sans plus. À cette époque, le constructeur souhaite toutefois aller plus loin : il ne s’agit plus simplement de proposer une grande berline, mais d’offrir une alternative crédible aux références de BMW, Mercedes-Benz et Audi, en affirmant une vision française du confort et du prestige.
C’est dans ce contexte que naît un projet particulièrement audacieux, le projet B73. Sous l’impulsion du designer Patrick Le Quément, la Vel Satis est pensée de l’intérieur vers l’extérieur : priorité à l’espace, à la luminosité, à l’ergonomie et à une position de conduite légèrement surélevée. Dès lors, sa silhouette haute, son grand hayon et ses proportions inhabituelles rompent volontairement avec les codes très classiques des berlines traditionnelles tricorps. L’idée n’est donc pas de séduire par le conformisme, mais de proposer une autre lecture du luxe automobile, plus intellectuelle que statutaire.
Contrairement à une idée répandue, ses débuts commerciaux sont plutôt encourageants. Durant ses premières années, la voiture se vend honorablement (21 000 exemplaires en 2002) et suscite une réelle curiosité. Son style atypique, loin de repousser immédiatement la clientèle, lui permet même de se distinguer dans un segment souvent figé. Renault peut alors croire que son pari est en train de réussir.
Cependant, cette dynamique va rapidement s’essouffler. Au début des années 2000, Renault traverse une période délicate marquée par de sérieux problèmes de fiabilité sur plusieurs modèles majeurs, notamment la Renault Laguna II, la Renault Espace IV ou la Renault Mégane II. La Vel Satis souffre elle aussi de cette crise d’image, aggravée par certaines faiblesses mécaniques, en particulier sur les motorisations diesel. Or, sur le segment des grandes routières, où la confiance et la réputation comptent autant que le produit lui-même, ces défauts auront malheureusement des conséquences durables.
Pour autant, la Vel Satis conservera un rôle institutionnel important. On la retrouve dans les flottes ministérielles françaises, lors de cérémonies officielles ou encore comme véhicule d’accueil sur certains grands événements tels que le Festival de Cannes.
Ainsi, même si sa carrière commerciale fut en demi-teinte, la Vel Satis demeure un modèle marquant. Elle incarne une époque où un constructeur généraliste osait encore bousculer les conventions et défendre, avec une certaine audace, une idée singulière du haut de gamme automobile.
Club Renault Vel Satis France 